在歷史皇室體系中，皇帝的嬪妃或妻妾通常具有嚴(yán)格等級，最高級別為皇后，其次是妃、嬪、貴人等，等級依序遞減。依照封建禮制，一般人通常會對娘娘保有尊敬之意，以防言語失當(dāng)。
常見的尊稱包括在宮中活動的皇后以及底蘊(yùn)深厚者，則有時可直呼為“娘娘”，而其他較低級別的妃嬪可能被稱為“妃”或“良娣”等名稱，以便明確身份和表達(dá)尊敬。需要注意的是，歷史漢語詞匯豐富多變，各朝各代有其特定的稱謂習(xí)慣。

宮里的娘娘稱呼有差異，皇后可稱皇后娘娘或娘娘千歲，嬪妃以上稱娘娘，小主是貴人以下的稱呼，本宮是皇后和擁有獨(dú)立宮殿的嬪妃的自稱。

在北京話里娘娘一般叫dzirosso，在戲里 freeze nobunaga 指的是妃子或者嬪妃。